Si certains la surnomment la « molécule du plaisir », c’est qu’elle est notamment impliquée dans la survenue de cet état agréable procuré par la satisfaction d’un besoin, d’un désir ou par l’accomplissement d’une activité gratifiante. Mais les rôles de la dopamine sont multiples et tout indique qu’elle participe aussi à un phénomène très déplaisant : l’addiction.
La dopamine est une petite molécule produite par certains de nos neurones. Ils l’utilisent comme messager chimique, pour transmettre des informations à différents circuits cérébraux : c’est ce que l’on appelle un « neurotransmetteur ». Et bien qu’elle soit synthétisée par un nombre très réduit de cellules nerveuses, la dopamine est impliquée dans la modulation de circuits aux fonctions très variées : motrices, psychiques ou encore comportementales. Ainsi, la dégénérescence des neurones à dopamine conduit à l’apparition des troubles moteurs associée à la maladie de Parkinson. À l’inverse, une production excessive de la molécule dans certaines régions du cerveau serait à l’origine de certaines manifestations de la schizophrénie. Enfin, la dopamine guiderait bon nombre de nos comportements, en provoquant la sensation de plaisir…
Ce dernier effet s’appuie sur un réseau de neurones nommé « circuit de la récompense ». Ce système est fondamental à notre survie car il nous motive à réaliser des actions et à adopter des comportements qui sont nécessaires à notre survie et à celle de notre espèce : se nourrir et s’hydrater, se reproduire ou encore s’occuper de son enfant provoque en effet une libération de dopamine qui va activer ce circuit cérébral. Il en résulte une satisfaction – un plaisir – qui constitue une récompense et nous conduit à renouveler ce comportement. Ce système est également activé par la pratique d’une activité physique et, de manière intéressante, par des occupations a priori moins cruciales à notre survie, comme écouter de la musique ou contempler une œuvre d’art !
Hélas, ce même circuit est aussi la cible des substances et des comportements qui provoquent une dépendance : tabac, alcool, drogues, jeux de hasard et d’argent… Au départ, ces produits et ces pratiques procurent effectivement du plaisir. C’est ce qui peut les rendre attractifs. Mais le piège vient du fait que leur action ne s’arrête pas là : s’ils conduisent à la libération de dopamine et à l’activation du circuit de la récompense, ils altèrent en parallèle d’autres systèmes cérébraux, notamment parmi ceux qui sont impliqués dans la régulation de nos émotions et de notre bien-être. Ainsi, les consommations et les pratiques addictives finissent par ne plus être réalisées « par plaisir », mais pour sortir d’un état émotionnel négatif.
Pour en savoir plus sur la dopamine, le circuit de la récompense et son rôle dans l’addiction, regardez cette vidéo :