Lectus eburneus

The funerary beds of the Roman period come from an ancient tradition, whose origins, beyond the Greeks, can be traced to the earliest historical periods, in Egypt and in the Near East. Since the 19th century, excavations have produced many vestiges, most of them dating back to between the 2nd century BC up to the 2nd century AD; they echo pieces found in domestic contexts which, though less numerous, allow interesting comparisons and a better understanding of the topic. The large variety of the identified models led to develop a detailed typology of these forms, from the most ancient ones up to those of the Roman period.

The publications significantly changed our knowledge of the beds adorned with bronze as well as those adorned with bone carvings. By contrast, instances of ivory beds are extremely rare, whether it be in Italy or in the whole Roman world. Thus, the discovery at Cumae of the vestiges of three ivory beds, adorned with this precious material, serves as essential and unique testimony. The fragments were mixed with the bones of the deceased and placed in urns, themselves located in important mausoleums. Their remarkable quality and meticulous workmanship, clearly visible upon some pieces, which survived the destruction caused by the cremation, as well as the iconographic staged patterns, testify to the conspicuous intentions of their owners, anxious to show their social status, their wealth and their virtues to the living.

The contextualization and close study of these three beds, along with a comparison with the known examples, led for each of them to an attempt at a graphic restoration, as a prerequisite for an iconographical and iconological analysis. The achieved results, correlated with the mausoleums where they were found, led to a much more precise understanding of those beds and of the prominent position they enjoyed at the funeral ceremony.

I letti funerari del periodo romano sono il risultato di un’antica tradizione le cui origini, al di là dei Greci, risalgono ai primi periodi storici in Egitto e nel Vicino Oriente. A partire dall’Ottocento, gli scavi hanno restituito numerosi resti, la maggior parte dei quali cronologicamente situati tra il II secolo a.C. e il II secolo d.C.; essi fanno eco a quelli scoperti in contesti domestici, che sono certo meno numerosi, ma il cui studio permette interessanti confronti e una migliore comprensione dell’argomento. La grande varietà di modelli elencati ha quindi portato a redigere una tipologia dettagliata, includendo le forme più antiche fino a quelle del periodo romano.

Le pubblicazioni hanno migliorato significativamente la nostra conoscenza dei letti decorati in bronzo e di quelli arricchiti da decorazioni in osso intagliato. Al contrario, l’evidenza di letti in avorio rimane estremamente rara, sia in Italia che nel mondo romano nel suo complesso. La scoperta a Cuma dei resti di tre esemplari, le cui decorazioni erano scolpite in questo prezioso materiale, costituisce dunque una testimonianza essenziale e di prim’ordine. I frammenti erano mescolati con le ossa dei defunti e contenuti in urne, che erano a loro volta depositate in importanti mausolei. La notevole qualità della lavorazione e la grande finezza dell’esecuzione, chiaramente visibili su alcuni pezzi che si sono conservati nonostante la distruzione causata dalla cremazione, così come i temi iconografici utilizzati, attestano le intenzioni ostentate dai proprietari, ansiosi di mostrare ai vivi il loro status sociale, la loro ricchezza e la loro virtù.

La contestualizzazione di questi tre letti e il loro studio approfondito, rispetto alle occorrenze conosciute, ha permesso di proporre per ognuno di essi una restituzione grafica, preambolo indispensabile di un’analisi iconografica e iconologica. I risultati ottenuti, confrontati con i mausolei in cui sono stati scoperti, hanno portato a una comprensione più precisa del posto predominante che questi letti occupavano nel cerimoniale funerario.