Plus de deux cent œuvres éclairent toutes les facettes de l’art de Maillol : aux incontournables sculptures, s’ajoutent des peintures, tapisseries et céramiques, ainsi que des dessins, permettant de mieux appréhender les débuts de carrière de l’artiste et son processus artistiques.
L’exposition s’attache également à mettre en relation les œuvres de Maillol avec celle de ses contemporains : Gauguin, Renoir, Bonnard, Vuillard, et Rodin et souligne le rôle de ses modèles féminins dans sa vie et œuvre.
Ce n’est pas la première fois que Maillol est exposé à Zurich : du son vivant, en 1929, la Kunsthaus lui consacrait déjà une exposition ainsi qu’à son fils, Lucien. Maillol est ainsi très collectionné en Suisse, autant dans les collections publiques que privées.
Le fond du musée, comportant Jeunesse présent au sein de la collection depuis 1925, fut enrichit par la donation Werner et Nelly Bär en 1968, notamment le bronze du Monument à Cézanne et Pomona.
Cet événement est l’occasion pour la Fondation Dina Vierny – Musée Maillol de prêter quelques œuvres de sa collection.
Les débuts de la carrière de Maillol, où l’artiste se voulait peintre est abordé par le Portrait de Madame Maillol, daté de 1894, où l’artiste est à la recherche d’une esthétique décorative tout en arabesque. La Femme à la mandoline, de 1896 permet de comprendre que l’œuvre du sculpteur est versatile, qu’elle ne se résume pas au marbre ou au bronze. Au contraire, Maillol travaille le bois, lui permettant d’explorer le thème de la figure féminine en deux dimensions, comme il le fera plus tard, sur encore un autre support, avec la tapisserie La Baigneuse dit aussi La Vague, de 1899.
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Femme se tenant le pied, vers 1921-1923 évoque par la suite la période mature du sculpteur, où il modèle en série des petites statuettes, et où il explore la simplification des volumes et l’harmonie des formes. Dans cette période, l’artiste n’oublie pas pour autant ses classiques : le sujet de la jeune femme n’est pas sans rappeler celui de la statuette antique abondamment reproduite Le Tireur d’épine. L’activité de dessinateur de Maillol est abordée, entres autres, par un grand format, fleuron de la collection de la Fondation, Le Dos de Thérèse de 1929, où Maillol cerne son modèle catalan par un fusain tracé avec linéarité et rehaussé par un travail d’hachures et d’estompes.
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